農業を始めたのは3年前。実家が農家というわけでもなく、まさか自分が畑をやることになるなんてという感じです（笑）農家ではなかったですが、小さい頃から父の家庭菜園をよく手伝っていました。その影響なのか農業には興味があり、高校卒業後に進学した関東の大学では農学部を専攻。大学卒業後は青年海外協力隊に入り、「村落開発普及員」として2年ほどパプアニューギニアへ行きました。日本へ戻ってからは大学院に進み、卒業後は東京で就職して、転職しながら計3社ほど経験しました。

3社目の会社では、大手チェーンストアで販売する野菜のプライベートブランドを手掛けていました。全国の農家を訪ね、ブランド基準を満たしているか、商品として卸せるかなどを見て回る仕事です。その頃は結婚して子どももいたんですが、ふと、このまま退職するまでサラリーマンでいいのかなって疑問が湧いて。この先ずっとこういう形で仕事をしていくのって楽しくないな、自分の仕事に誇りを持って、子どもたちに「こういう仕事をしてるんだよ」って話せるような仕事がしたいと考えるようになりました。

その頃、大学の先輩が実家の農業を継いで就農していたんですが、すごく楽しそうだったんですよね。それを見て、僕も農業が好きなので、楽しくできるんじゃないかと思いつきました。一度きりの人生だし、やりたいことをして生きたいなと思って、農業を始めることを決めました。

僕の野菜は「化学肥料・化学合成農薬に頼らない野菜づくり」です。畑での栽培期間中は無農薬、無化学肥料で作っています。

農薬を完全否定するわけではありません。僕自身、小さい頃から農薬を使った野菜をたくさん食べてきましたし、父母世代なんかもっとたくさん農薬が使われていたかもしれない。でも、みんな元気なのでいいか悪いかなんて正直分からないですね。もちろん農薬というのは誤飲すると危ないものもあって、何千倍も薄めて使うんです。そして野菜によっては農薬が残ってしまうものもあります。スーパーのプライベートブランドを手掛けていた時は、そうした残留農薬検査もやっていました。

たくさんの野菜を安く供給できるように大量生産するにはやっぱり農薬が必要で、そこは否定できません。ただ、自分が生産するものは、子どもが安心して食べられる野菜を作りたいなって思ったんです。

大量生産の場合は虫がつくと一気に全部やられてしまうので農薬も必要ですが、うちの場合はいろんな種類を少しずつ作っているので、一気にやられることはないんです。例えばアブラムシとひと括りに言っても何百種類いて、虫によって好きな野菜が違うので、どれか一つに虫がついても野菜が全滅することはないわけです。そうして少しずつ作ることで害虫のリスク回避をしています。

それと化学肥料を使わないことで、ゆっくり成長する分、味が濃くておいしいという評価をいただいています。やはりお客さんにおいしいと言われるのは、この仕事で一番うれしいですね。

農家ってあんまりいいイメージを持ってない人が多くて、よく「大変だね」って言われるんですが、僕は楽しんで農業をやっているので、別に大変じゃないんですよ。だから、そのイメージを覆したいなとは思います。自然が相手なので、もちろん大変なこともあるけど、人間相手よりマシなくらい（笑）自然はもうしょうがないなって割り切れますしね。「自分が対応できなかったな」で終わるので、ストレスはないです。

今は飲食店さんや、ネットを中心にやり取りしていますが、「あの野菜をこんな料理にしました！」とか「これもう少しもらえますか」とか、そういったキャッチボールが直接できるのもいいですよね。年に1度はオープンデーを設けて収穫体験をして、そこでもお客さんと繋がれるし、野菜を収穫する子どもたちの楽しそうな姿も見られるし、“会える農家”でいたいなって（笑）そうしたイベントや、作り方、売り方を妻と考えて、「じゃあこうしよう！」ってすぐにできるのも楽しい。会社だと、まずは上司に通して、実行までにめちゃくちゃ時間かかるじゃないですか（笑）誰かにやれって言われたことをやるんじゃなくて、自分のやりたいことや考え方がダイレクトに反映できる。そういう経営をしている農家は珍しいかもしれないけど、家族でいろんなことを一緒に考えながら野菜を作る日々を、すごく楽しんでいます。