昔むかし、ここが「出西村」だった頃は、この一帯は海に面していたようです。北九州から流れ着いた御神体を八幡宮として祀ったところ、その社の辺りに生姜が茂ったという言い伝えがあります。それを裏付けるように「出西生姜」はこの出西地区でしか栽培できない珍しい生姜。繊維が少なく、やわらかく、辛みも十分あります。ここの土壌なのか、風土なのかは不明なのです。そして昔から「嫁にやるなら出西郷へ 生姜の匂いで風邪引かぬ」という唄があり、生姜は風邪予防としても知られていたようです。それと漢方として近国の諸大名へ献上品として賞賛されていたようですよ。

自分はこの出西地区で生まれ育ち、生姜が他の野菜と同じように普通にあったので珍しくもなく〝そんなものだ〟くらいにしか思っていませんでした。

生姜づくりは、５月のはじめに生姜の種を植えると７月の初旬に、ようやく芽が出てきます。８～９月が旬の時期で出荷がはじまります。１日100～150㎏を出荷するので夏の時期は毎日、大忙し。パートさんと力を合わせて乗り切っていますよ。１１月の霜が降りるまで収穫が続き、出荷は１２月まで行っています。１１月のはじめには来年の種用に、生姜をムロにいれて保存。１～３月までは休みです。冬の間は遊んでいます…？（笑）。

近年、出西生姜組合では１年に１０tを出荷しています。旬の時期には生生姜をスーパーに卸していますが、商品化も進んでいますよ。中でも來間屋生姜糖本舗の生姜糖は有名ですね。他にはレトルトカレーやお土産菓子など３０種類以上も商品となっています。また斐川町にある道の駅湯の川のレストランでは、生姜カレーや豚の生姜焼きにも使われ、人気メニューです！

うちでも生姜レシピをつくって、発送する時に入れています。喜ばれるのは「ジンジャーエール」。生姜をおろして、炭酸水で割ると美味しいです。甘みが欲しい人はシロップを入れてください。また、お酒のアテには、生姜を丸ごと酢（ラッキョウ酢などでもＯＫ）に２０分程度、漬けておきます。要はガリなのですが、ガリガリと生姜を丸ごとかじりながら、日本酒を飲むと最高！ 止まりません。

出西生姜組合として、出西生姜は伝統がある産物なので、後世に残していきたいとも思っています。しかし、当初５軒だったメンバーも少なくなり、今はうちを含め２軒となり後継者不足なのです。そんな中でも出西生姜の注文は年々増え、供給が間に合っていない状況。うまく回れば儲かるブランド産品なので、出西生姜農家をやりたい人を求めています。

新規就農は大変なので、最初はノウハウを身に付けてもらい、徐々に販路を広げながら畑の面積を増やして行ってほしいです。販売を軌道にのせることが１番大切なのです。

「後継者づくり」それが、これからの務めですね。